O deserto é um ambiente extremo, onde a água é escassa, o clima é quente e seco, e a vegetação é rara e adaptada. Nesse cenário, como os povos que habitam essas regiões conseguem se alimentar? Quais são as plantas e os ingredientes que eles utilizam na sua culinária? E quais são os benefícios e os desafios desses alimentos? Neste artigo, vamos descobrir os alimentos do deserto, e conhecer algumas curiosidades sobre a sua história, produção, consumo e usos na culinária.
Cactos: os reis do deserto
Os cactos são plantas suculentas, que armazenam água nos seus tecidos, e possuem espinhos, que protegem contra os predadores e reduzem a perda de água por evaporação. Os cactos são os reis do deserto, pois conseguem sobreviver e se reproduzir em condições adversas, e fornecem alimento, água e matéria-prima para os povos que vivem nessas regiões. Existem mais de 2 mil espécies de cactos, que variam em forma, tamanho, cor e sabor. Alguns dos cactos mais conhecidos e consumidos são:
- Nopal: também chamado de figueira-da-índia, é um cacto originário do México, que possui uma haste achatada e ovalada, chamada de cladódio, e um fruto comestível, chamado de tuna. O nopal é rico em fibras, vitaminas, minerais e antioxidantes, e tem propriedades anti-inflamatórias, hipoglicêmicas e hipocolesterolêmicas. O nopal pode ser consumido cru, cozido, assado, frito, em saladas, sopas, guisados, tortilhas, geleias, sucos ou licores.
- Saguaro: também chamado de cacto-gigante, é um cacto nativo do deserto de Sonora, que abrange partes do México e dos Estados Unidos. O saguaro pode atingir até 15 metros de altura, e possui um tronco cilíndrico e ramificações em forma de braços. O saguaro produz um fruto vermelho e doce, chamado de bahidaj, que é colhido pelos índios Tohono O’odham, que consideram o fruto sagrado e o usam em rituais e festivais. O bahidaj pode ser consumido fresco, seco, em conservas, xaropes, vinhos ou sorvetes.
- Pitaia: também chamada de fruta-do-dragão, é um cacto originário da América Central e do Sul, que possui uma flor grande e perfumada, que só abre à noite, e um fruto oval e colorido, que pode ser vermelho, rosa, amarelo ou branco. A pitaia é rica em água, fibras, vitaminas, minerais e compostos fenólicos, e tem propriedades laxativas, diuréticas e antioxidantes. A pitaia pode ser consumida fresca, em saladas, mousses, geleias, sucos ou coquetéis.
Tâmaras: as joias do deserto
As tâmaras são frutos comestíveis das tamareiras, que são palmeiras originárias do Oriente Médio e do norte da África, que crescem em oásis e vales irrigados. As tâmaras são consideradas as joias do deserto, pois são doces, nutritivas e versáteis, e servem como alimento, remédio e moeda para os povos que habitam essas regiões. Existem mais de 3 mil variedades de tâmaras, que se diferenciam em forma, tamanho, cor, textura e sabor. Algumas das tâmaras mais famosas e apreciadas são:
- Medjool: também chamada de rainha das tâmaras, é uma tâmara originária do Marrocos, que possui um tamanho grande, uma cor marrom-escura, uma polpa macia e carnuda, e um sabor rico e caramelizado. A medjool é rica em açúcar, fibras, potássio, magnésio e ferro, e tem propriedades energéticas, digestivas e anti-anêmicas. A medjool pode ser consumida fresca, seca, em saladas, sobremesas, bolos, biscoitos, barras de cereais ou pasta de tâmaras.
- Deglet Nour: também chamada de dedo de luz, é uma tâmara originária da Argélia e da Tunísia, que possui um tamanho médio, uma cor âmbar, uma polpa firme e fibrosa, e um sabor delicado e melado. A deglet nour é rica em açúcar, fibras, cálcio, fósforo e vitaminas, e tem propriedades energéticas, laxativas e antioxidantes. A deglet nour pode ser consumida fresca, seca, em saladas, sobremesas, pães, granolas ou chás.
- Ajwa: também chamada de fruta do paraíso, é uma tâmara originária da Arábia Saudita, que possui um tamanho pequeno, uma cor preta, uma polpa macia e pegajosa, e um sabor amargo e picante. A ajwa é rica em açúcar, fibras, proteínas, gorduras, minerais e compostos fenólicos, e tem propriedades energéticas, anti-inflamatórias, antibacterianas e antivirais. A ajwa é considerada uma tâmara sagrada pelos muçulmanos, que a consomem no café da manhã durante o Ramadã, e a usam para tratar diversas doenças, como diabetes, hipertensão, colesterol, câncer e envenenamento.
Quinoa: o grão de ouro do deserto
A quinoa é um grão comestível, que pertence à família das quenopodiáceas, que inclui plantas como o espinafre e a beterraba. A quinoa é originária dos Andes, onde é cultivada há mais de 5 mil anos pelos povos indígenas, que a consideram um alimento sagrado e a chamam de grão de ouro do deserto. A quinoa é um grão adaptado às condições áridas e salinas, que possui uma casca protetora, que evita a perda de água e repele os insetos. A quinoa é um grão nutritivo e versátil, que possui um alto valor proteico, contendo todos os aminoácidos essenciais, além de fibras, vitaminas, minerais e compostos bioativos, que conferem propriedades antioxidantes, anti-inflamatórias e hipoglicêmicas. A quinoa pode ser consumida cozida, em saladas, sopas, risotos, tabules, hambúrgueres, croquetes, bolinhos, pães, bolos ou pudins.
Conclusão
Os alimentos do deserto são alimentos que surpreendem pela sua diversidade, qualidade e sabor, pois são frutos de plantas que se adaptaram às condições extremas dessas regiões, e que fornecem alimento, água e matéria-prima para os povos que vivem nessas regiões. Os alimentos do deserto são alimentos que revelam a história, a cultura e a sabedoria desses povos, que souberam aproveitar os recursos naturais disponíveis, e que criaram receitas e tradições culinárias únicas e deliciosas. Os alimentos do deserto são alimentos que merecem a nossa admiração e o nosso respeito.